บอริส จอห์นสัน สั่งล็อกดาวน์ประชาชนกว่า 16 ล้านคนในอังกฤษ และยกเลิกแผนผ่อนคลายมาตรการจำกัดในช่วงคริสต์มาสเมื่อวันเสาร์ที่ 19 ธ.ค. ย้ำจำเป็นต้องใช้มาตรการเร่งด่วน เนื่องจากประเทศกำลังเผชิญไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ที่มีความสามารถในแพร่ระบาดมากกว่าสายพันธุ์เดิมถึง 70%
แม้นายกรัฐมนตรีจอห์นสัน และบรรดาที่ปรึกษาด้านวิทยาศาสตร์เชื่อว่า วัคซีนยังคงมีประสิทธิภาพในการป้องกัน COVID-19 และไวรัสสายพันธุ์ใหม่ไม่ได้ทำให้เกิดอาการป่วยรุนแรง หรือมีความเสี่ยงในการเสียชีวิตมากขึ้น แต่ยืนยันว่า รัฐบาลจำเป็นต้องใช้มาตรการเร่งด่วน ทั้งนี้ ช่วง 2 สัปดาห์ที่ผ่านมา จำนวนผู้ติดเชื้อในอังกฤษพุ่งขึ้นอย่างรุนแรงเนื่องจากไวรัสกลายพันธุ์
จอห์นสันยังยกเลิกแผนการอนุญาตให้สมาชิกในครอบครัวจัดกิจกรรมสังสรรค์ภายในบ้านในช่วงเทศกาลวันหยุด 5 วัน รวมทั้งระบุว่า ลอนดอน และพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของประเทศที่ขณะนี้บังคับใช้กฎระดับ 3 ซึ่งเป็นระดับสูงสุด จะเปลี่ยนเป็นกฎใหม่ระดับ 4 ที่คล้ายกับการล็อกดาวน์ทั่วประเทศก่อนหน้านี้
ประชาชนที่อยู่ภายใต้กฎระดับ 4 ซึ่งมีประมาณ 16.4 ล้านคน หรือ 1 ใน 3 ของประชาชนทั่วประเทศ จะต้องกักตัวอยู่บ้าน ยกเว้นมีเหตุจำเป็น เช่น ไปทำงาน ขณะที่ร้านค้าที่ไม่จำเป็น ตลอดจนถึงสถานบันเทิง และสันทนาการในร่มต้องปิดให้บริการ นอกจากนั้นยังจำกัดการรวมกลุ่มไม่เกิน 2 คนและต้องเป็นพื้นที่นอกอาคาร โดยกฎใหม่นี้มีผลบังคับใช้ตั้งแต่เที่ยงคืนวันเสาร์
เมื่อวันพุธที่ 16 ธ.ค. จอห์นสันที่เคยถูกวิจารณ์ว่า รับมือวิกฤตโรคระบาดช้าเกินไป ยังคัดค้านเสียงเรียกร้องให้เปลี่ยนแผนผ่อนปรนมาตรการจำกัดในช่วงคริสต์มาส โดยบอกว่า การแบนการฉลองคริสต์มาสโหดร้ายเกินไป
อย่างไรก็ตาม ผู้ที่อยู่ภายใต้กฎระดับ 4 จะไม่ได้รับอนุญาตให้สังสรรค์ในช่วงเวลาดังกล่าว ขณะที่ประชาชนทั่วประเทศได้รับอนุญาตให้พบปะกับเพื่อนและครอบครัวในวันคริสต์มาสเท่านั้น
เคียร์ สตาร์เมอร์ ผู้นำพรรคแรงงานซึ่งเป็นพรรคฝ่ายค้าน ทวีตว่า ในช่วงเวลาแห่งวิกฤตนี้ คนอังกฤษต้องการผู้นำที่เด็ดขาดชัดเจน แต่สิ่งที่ได้รับจากบอริส จอห์นสัน คือ ความลังเลสับสน
หลังจากแถลงการณ์ของจอห์นสันไม่นาน ร้านค้าที่เงียบเหงากลับคับคั่งด้วยลูกค้าที่พากันไปซื้อของขวัญคริสต์มาส และของกินของใช้ตุนไว้
ขณะเดียวกัน ประเทศอื่น ๆ ในสหราชอาณาจักรที่หลายครั้งดำเนินนโยบายรับมือ COVID-19 ต่างจากอังกฤษ ออกมาประกาศมาตรการสกัดไวรัสเข้มข้นขึ้นเช่นเดียวกัน โดยสกอตแลนด์แถลงในวันเสาร์ ห้ามเดินทางไปยังประเทศอื่น ๆ ในสหราชอาณาจักร และจะผ่อนคลายกฎเฉพาะในวันคริสต์มาสเท่านั้น
เวลส์เข้าสู่กฎระดับ 4 ตั้งแต่เที่ยงคืนวันเสาร์เช่นเดียวกับอังกฤษ แต่ยังอนุญาตให้สมาชิก 2 ครอบครัวสังสรรค์กันในวันคริสต์มาส
ทางด้านผู้นำธุรกิจเรียกร้องให้รัฐบาลให้การสนับสนุนทางการเงินฉุกเฉิน เนื่องจากคำสั่งใหม่นี้มีแนวโน้มทำให้เกิดผลกระทบรุนแรง
เช่นเดียวกับประเทศอื่น ๆ ในยุโรป อังกฤษขณะนี้กำลังเผชิญการระบาดของไวรัสโคโรนารอบใหม่ เฉพาะวันเสาร์พบผู้ติดเชื้อเพิ่มถึง 27,052 คน รวมยอดผู้ติดเชื้อสะสมกว่า 2 ล้านคน และเสียชีวิต 534 คน ทำให้ยอดรวมเป็นกว่า 67,000 คน
แพทริก วอลแลนซ์ หัวหน้าที่ปรึกษาด้านวิทยาศาสตร์ของรัฐบาลอังกฤษ แถลงว่า การระบาดอย่างรวดเร็วในขณะนี้เกิดจากไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ คือ VUI202012/01 ซึ่งทำให้จำนวนผู้เข้ารับการรักษาตัวในโรงพยาบาลพุ่งพรวดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
คริส วิตตี้ หัวหน้าเจ้าหน้าที่การแพทย์ของอังกฤษ เผยว่า ได้แจ้งเรื่องนี้กับองค์การอนามัยโลก (WHO) แล้ว และกำลังวิเคราะห์ข้อมูลต่อ พร้อมยืนยันว่า ขณะนี้ไม่มีหลักฐานบ่งชี้ว่า ไวรัสสายพันธุ์ใหม่ทำให้เกิดอาการป่วยรุนแรง หรือมีความเสี่ยงในการเสียชีวิตมากขึ้น และไม่มีหลักฐานบ่งชี้ว่า วัคซีนมีประสิทธิภาพในการป้องกันโควิดสายพันธุ์ใหม่นี้น้อยลง
นอกจากอังกฤษแล้ว ยังมีอีกหลายประเทศที่พบไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ อาทิ แอฟริกาใต้ที่แถลงเมื่อวันศุกร์ที่ 18 ธ.ค. ว่าไวรัสสายพันธุ์ใหม่ทำให้เกิดการระบาดรอบสองในขณะนี้
