แม้ว่าช่วงวัยมัธยมปลาย (ม.ปลาย) หลายคนมักมองว่า เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดและมีความสุขที่สุด แต่ไม่ใช่กับ ลูอานา โลเปส ลารา ผู้ร่วมก่อตั้งบริษัทสตาร์ทอัพ Kalshi ที่ปัจจุบันมีมูลค่ากว่า 1.1 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ เพราะช่วง ม.ปลายของเธอ เป็นช่วงที่เธอมองว่า เข้มข้นสุดในชีวิต และนั่นได้หล่อหล่อมให้เธอขึ้นแท่น มหาเศรษฐีหญิงอายุน้อยที่สุดในโลกคนล่าสุด ในวัยเพียง 29 ปี
ความเจ็บปวดที่หล่อหลอม ลูอานา โลเปส ลารา
ลองจินตนาการดูว่า ถ้าคุณกำลังยกขาข้างหนึ่งสูงแนบหู ขณะเดียวกันก็มีคนที่จุดบุหรี่จ่อใต้ต้นขา เพื่อทดสอบว่าคุณจะทนได้นานแค่ไหน หรือการกลั่นแกล้งของเพื่อนร่วมคลาสที่จะเอา เศษแก้วใส่ในรองเท้าของกันและกัน เพียงเพื่อจะลดจำนวนคู่แข่ง นี่คือสิ่งที่ ลูอานา โลเปส ลารา (Luana Lopes Lara) ต้องเผชิญในการฝึกบัลเลต์สุดหฤโหดที่โรงเรียน Bolshoi Theater School ในบราซิล
และก่อนที่ ลูอานา จะต้องเรียนบัลเลต์วันละ 8 ชั่วโมงโดยไม่มีวันหยุด เธอต้องเรียนวิชาการตั้งแต่ 7 โมงเช้าถึงเที่ยง ดังนั้น จึงไม่น่าแปลกใจหากเธอจะนิยามว่า ชีวิต ม.ปลายเป็นช่วงที่นี่คือ เข้มข้นที่สุดในชีวิต ของเธอ แต่นั่นก็หล่อหลอมให้เธอเป็นนักสู้ด้วยเช่นกัน
ความทะเยอทะยานที่ซ่อนอยู่
ไม่ใช่เพราะเรื่องความโหดในการฝึกซ้อม แต่ลึก ๆ แล้ว ลูอานาไม่เคยตั้งใจจะเป็นนักบัลเลต์ระดับโลก แต่เธออยากจะเป็น Steve Jobs คนต่อไป และด้วยความที่มี พ่อเป็นวิศวกรไฟฟ้า แม่ที่เป็นครูสอนคณิตศาสตร์ ทำให้เธอรักวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีตั้งแต่เด็ก
ในขณะที่ร่างกายเต้นบัลเลต์ สมองก็อ่านหนังสือจนดึกดื่น แต่เธอก็ยังสามารถคว้าเหรียญทองโอลิมปิกดาราศาสตร์ เหรียญทองแดงโอลิมปิกคณิตศาสตร์ และหลังจบ ม.ปลาย เธอได้ไปเป็นนักเต้นบัลเลต์เป็นมืออาชีพในออสเตรียอีก 9 เดือน ก่อนจะแขวนรองเท้า pointe shoes เดินทางไปอเมริกาเพื่อเข้าเรียนที่ MIT
จุดประกายแห่งอนาคต
ที่ MIT เธอเจอ ทาเร็ก มันซูร์ (Tarek Mansour) หนุ่มเลบานอนที่เป็นเพื่อนกลุ่มเดียวกันในหมู่นักศึกษาต่างชาติ และเรียนวิชาเอกวิทยาการคอมพิวเตอร์คล้ายกัน โดย Mansour ซึ่งเคยผ่านเหตุการณ์ความขัดแย้งในเลบานอนปี 2007 และฝึกภาษาอังกฤษด้วยตนเองเพื่อสอบ SAT เขาจำได้ว่าลูอานานั่งแถวหน้าทุกคลาส เขาเลยนั่งข้าง ๆ เพื่อเรียนรู้จากเธอ
จนในปี 2018 ทั้งคู่ฝึกงานที่ Five Rings Capital ในนิวยอร์ก คืนหนึ่งระหว่างเดินกลับอพาร์ตเมนต์ใน Financial District พวกเขสก็ปิ๊งไอเดียว่า โลกควรมีช่องทางให้ผู้คนซื้อขายความน่าจะเป็นของเหตุการณ์โดยตรง ไม่ใช่ผ่านตลาดการเงินแบบดั้งเดิม
“เราเห็นว่าการซื้อขายส่วนใหญ่เกิดขึ้น เพราะคนมีความเชื่อเกี่ยวกับอนาคต เราเลยคิดว่า ทำไมไม่ให้คนซื้อขายความน่าจะเป็นของเหตุการณ์โดยตรงเลย? แทนที่จะต้องผ่านตลาดหุ้น ตลาดตราสาร อ้อมแบบนี้?” – ลูอานา กล่าว
ด้วยความเชื่อนี้ จึงเป็นจุดเริ่มต้นของ Kalshi แพลตฟอร์มสำหรับใช้ เดิมพันเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้นจริงในอนาคตได้ทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการเลือกตั้ง เกมกีฬา ไปจนถึงเหตุการณ์ทางวัฒนธรรม หรือคล้าย ๆ กับ Exchange Event Contract (สัญญาตราสารอนุพันธ์ประเภทแลกเปลี่ยนเหตุการณ์) ที่เปิดให้ผู้ใช้งานสามารถเดิมพันเหตุการณ์ในอนาคต ซึ่งถ้าเหตุการณ์ที่คาดไว้เป็นจริง เราก็จะได้ผลตอบแทน
สองปีแห่งความไม่แน่นอน
จากไอเดียดังกล่าว ทำให้ในปี 2019 พวกเขาสมัครเข้า Y Combinator และได้รับคัดเลือกเข้าร่วม แต่ปัญหาใหญ่คือ คอนเซ็ปต์บริษัทของพวกเขามัน ถูกกฎหมายหรือเปล่า เพราะมันดูใกล้เคียงกับ การพนัน ดังนั้น เพื่อจะให้ธุรกิจเดินต่อไปได้ จะต้องได้รับการอนุมัติจากรัฐบาลกลางเพื่อดำเนินการอย่างถูกกฎหมาย
Michael Seibel ผู้บริหารระดับสูงของ Y Combinator เล่าให้ฟังว่า ในตอนนั้น ทั้งคู่ติดต่อสำนักงานกฎหมายกว่า 40 แห่ง แต่ ไม่มีใครยอมช่วย เพราะคิดว่าพวกเขายังเด็กเกินไป และบริษัทเล็กเกินไป เลยไม่อยากเสี่ยง
“มันเป็นเวลา 2 ปีที่ไม่มีผลิตภัณฑ์เลย ไม่มีอะไรเปิดตัว ถ้าไม่ได้รับการกำกับดูแล บริษัทก็จะกลายเป็นศูนย์” – ลูอานา
จนกระทั่งพวกเขาได้พบกับ Jeff Bandman ทนายความคนเดียวที่ยอมช่วย ผู้ที่เคยทำงานให้ หน่วยงานกำกับดูแลการซื้อขายตราสารอนุพันธ์ของสหรัฐฯ (Commodity Futures Trading Commission : CFTC) และในที่สุด เดือนพฤศจิกายน 2020 บริษัท Kalshi ก็ได้รับอนุมัติจากรัฐบาลกลางให้เป็นตลาดสัญญาอย่างเป็นทางการ
การตัดสินใจที่บ้าคลั่ง… แต่เปลี่ยนเกม
จุดเปลี่ยนสำคัญของบริษัทเกิดในขึ้นในช่วงปลายปี 2023 เพราะอยากที่รู้กันว่า Kalshi เป็นแพลตฟอร์มที่เปิดให้เดิมพันเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้นจริงในอนาคตได้ทุกอย่าง แต่จู่ ๆ CFTC กลับไม่อนุญาตให้เปิดทายผลการเลือกตั้งประธานาธิบดีสหรัฐฯ ปี 2024 โดยอ้างว่า มันคือการพนัน และนั่นทำให้ ลูอานา เลือกที่จะ ฟ้องร้อง CFTC ทั้งที่ในตอนนั้นเหล่านักลงทุนทุกคนบอกว่า เป็นความคิดที่แย่มาก แต่พวกเขาก็ทำ
แต่ดูเหมือนการตัดสินใจของลูอานาจะถูกต้อง เพราะกันยายน 2024 ศาลตัดสินให้ Kalshi ชนะ และนั่นทำให้บริษัทสามารถเปิดตลาดเดิมพันการเลือกตั้งสหรัฐฯ ได้ แบบถูกกฎหมายเป็นครั้งแรกในรอบกว่า 100 ปี
“เราต้องการทำทุกอย่างให้ถูกต้อง เพราะวิสัยทัศน์ของเราคือการสร้างตลาดแลกเปลี่ยนทางการเงินที่ใหญ่ที่สุดในโลก ดังนั้น การทำให้ถูกต้องตามกฎหมายเป็นสิ่งที่เรายอมไม่ได้”
ระเบิดเป็นมหาเศรษฐี
จากเหตุการณ์ดังกล่าว ทำให้ Kalshi เติบโตอย่างก้าวกระโดด โดยในปี 2024 บริษัทสามารถทำรายได้ประมาณ 24 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เติบโตขึ้น 1,220% และในช่วงปลายปี 2025 ปริมาณการซื้อขาย (Trading Volume) ทะลุ 1 พันล้านดอลลาร์ต่อสัปดาห์ เติบโตขึ้นกว่า 1,000% เมื่อเทียบกับปี 2024 นอกจากนี้ ปี 2025 บริษัทยังสามารถระดมทุนได้ถึง 3 ซีรีส์ด้วยกัน
- Series C (มิถุนายน 2025):
- มูลค่าระดมทุน: 185 ล้านดอลลาร์
- มูลค่าบริษัท (Valuation): 2,000 ล้านดอลลาร์
- นักลงทุนหลัก: Paradigm
- Series D (ตุลาคม 2025):
- มูลค่าระดมทุน: 300 ล้านดอลลาร์
- มูลค่าบริษัท (Valuation): 5,000 ล้านดอลลาร์
- นักลงทุนหลัก: Andreessen Horowitz (a16z) และ Sequoia Capital
- Series E (ธันวาคม 2025):
- มูลค่าระดมทุน: 1,000 ล้านดอลลาร์ (1 Billion USD)
- มูลค่าบริษัท (Valuation): 11,000 ล้านดอลลาร์
- นักลงทุนหลัก: Paradigm
- นักลงทุนร่วม: Sequoia Capital, Andreessen Horowitz (a16z), CapitalG, Y Combinator, ARK Invest และอื่นๆ
จากมูลค่าบริษัทที่เติบโตอย่างก้าวกระโดด ลูอานาและ Tarek ถือหุ้นคนละ 12% หรือเท่ากับพวกเขามีหุ้นมูลค่าสุทธิคนละ 1.3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือกว่า 41,000 ล้านบาท ส่งผลให้ลูอานาแซงหน้า Lucy Guo (31 ปี) จาก Scale AI เป็น มหาเศรษฐีหญิงอายุน้อยที่สุดในโลก ด้วยวัยเพียง 29 ปี
ความท้าทายข้างหน้า
แม้จะประสบความสำเร็จ แต่ Kalshi ยังก็ยังมีความท้าทายด้านการเติบโต เพราะการซื้อขายกว่า 90% มาจากกีฬา และรัฐต่าง ๆ เริ่มดำเนินการทางกฎหมาย โดยบอกว่าควรจัดเป็นการพนันที่ต้องควบคุมและเก็บภาษีในระดับรัฐ อย่างไรก็ตาม แม้บริษัทจะมีความท้าทายใหญ่ แต่นักลงทุนก็ยังเชื่อมั่นใจตัวลูอานา ว่าจะสามารถฝ่าฟันไปได้ เพราะพวกเขาเคยเห็นบริษัทเอาชนะอุปสรรคทางกฎหมายที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้มาแล้ว
โดย Alex Immerman ทีมการลงทุนของบริษัทร่วมลงทุนชั้นนำอย่าง Andreessen Horowitz (a16z) เคยพูดถึงลูอานาไว้ว่า
“การเป็นนักบัลเลต์มืออาชีพ เป็นเสมือนการฝึกฝนที่จะสอนให้คุณยืนหยัดอย่างสง่างามเมื่อถูกปฏิเสธ เพราะอาการบาดเจ็บหรือแม้แต่การหยุดพักชั่วคราวก็อาจหมายถึงการเสียตำแหน่งของคุณ ลูอานาเรียนรู้ความมุ่งมั่นด้วยความสง่างามตั้งแต่เนิ่น ๆ และนำมาใช้ในการสร้าง Kalshi”
จากห้องซ้อมบัลเลต์ที่โหดร้ายสู่ห้องประชุมกับผู้กำกับดูแลของรัฐบาลกลาง ลูอานาพิสูจน์แล้วว่า ความอดทน ความกล้า และความเชื่อมั่นในสิ่งที่ถูกต้อง สามารถเปลี่ยนความฝันที่ดูเป็นไปไม่ได้ให้เป็นจริงได้