การลงทุนครั้งนี้ของ Toyota Motor Corp. กับ Joby Aviation ไม่ใช่ครั้งแรก บริษัทยักษ์ยานยนต์ญี่ปุ่นมีการลงทุนสะสมแล้ว 894 ล้านเหรียญสหรัฐ (ประมาณ 30,000 ล้านบาท) กับ Joby โดยการเลือกลงทุนกับบริษัทผู้ออกแบบ “แท็กซี่บินได้” ของ Toyota เป็นไปตามเป้าหมายของบริษัทที่จะเปลี่ยนนิยามของบริษัทเองให้เป็นผู้ทำ “ธุรกิจยานพาหนะเคลื่อนที่” และ “ตระหนักถึงความฝันของการใช้พาหนะเดินอากาศเพื่อการเดินทางประจำวัน”

สำหรับ Joby เมื่อรวมการระดมทุนในรอบล่าสุดนี้แล้ว พวกเขามีการระดมทุนสะสมไปถึง 2,500 ล้านเหรียญสหรัฐ (ประมาณ 83,700 ล้านบาท) ตามการรายงานของ Crunchbase สตาร์ทอัพแห่งนี้ยังเข้าสู่ตลาดหลักทรัพย์ไปแล้วตั้งแต่ปี 2021 โดยได้รับการประเมินมูลค่าบริษัทไว้ที่ 4,500 ล้านเหรียญสหรัฐ (ประมาณ 1.5 แสนล้านบาท)

Joby เป็นบริษัทผู้ออกแบบยานพาหนะประเภท “แท็กซี่บินได้” โดยใช้พลังงานไฟฟ้า หรือ eVTOL (Electric Vertical Take-off and Landing Air Taxi) ที่มีสำนักงานใหญ่อยู่ในรัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา

ปัจจุบันคุณสมบัติของยานพาหนะที่บริษัทออกแบบสามารถบินได้ด้วยความเร็วสูงสุด 200 ไมล์ต่อชั่วโมง (ประมาณ 322 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) และบินได้ระยะทางไกลที่สุด 150 ไมล์ต่อการชาร์จหนึ่งครั้ง (ประมาณ 241 กิโลเมตร) สามารถบรรทุกคนขับได้ 1 คนพร้อมกับผู้โดยสาร 4 คนในคราวเดียว บริษัทยกตัวอย่างการใช้งานว่า แท็กซี่บินได้จะสามารถบินจากกลางเมืองนิวยอร์กย่านแมนฮัตตันสู่สนามบิน JFK ได้ภายใน 7 นาทีเท่านั้น

บริษัทยังบอกด้วยว่า ยานพาหนะของบริษัทจะนำไปใช้ในบริบทสังคมเมืองและจะเป็นระบบ “ร่วมโดยสาร” สามารถจองผ่านแอปพลิเคชันได้ และคาดว่าจะเริ่มเปิดบริการใน “ดูไบ” UAE ได้ภายในปี 2026

ขณะที่การระดมทุนรอบล่าสุดของ Joby จะนำเงินลงทุนไปใช้กับการผลิตเชิงพาณิชย์ของตัวยานพาหนะและการรับใบรับรองที่จำเป็นต่างๆ โดยเมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา บริษัทระบุว่าขั้นตอนการออกใบรับรองในขั้นที่ 4 จาก 5 ขั้นนั้นสำเร็จไปแล้วประมาณ 1 ใน 3

• XPeng ทดสอบ “รถยนต์บินได้” ในที่สาธารณะสำเร็จ บริษัทคาดอีก 5 ปีคนทั่วไปได้ใช้จริง
• “Waymo” ขยายบริการ “แท็กซี่ไร้คนขับ” เข้าลอส แอนเจลิสเป็นเมืองที่ 4 ในสหรัฐฯ

ยานพาหนะเดินอากาศรุ่นนำร่องของ Joby นั้นสร้างเสร็จเป็นตัวที่ 3 เรียบร้อยแล้ว โดยทางผู้ลงทุนหลักอย่าง Toyota มีการส่งวิศวกรมาทำงานร่วมกับวิศวกรของ Joby ที่รัฐแคลิฟอร์เนียด้วย

การแข่งขันในธุรกิจ “แท็กซี่บินได้” นั้นไม่ได้มีแค่เจ้าเดียว ยังมีสตาร์ทอัพรายอื่นๆ ที่ออกแบบยานพาหนะลักษณะนี้ เช่น Archer Aviation แต่การระดมทุนได้สูงขนาดนี้ภายในรอบเดียวของ Joby ถือเป็นความสำเร็จของสตาร์ทอัพทำแท็กซี่บินได้ที่ไม่ได้เห็นกันมานานหลายปี

Source

สำหรับการทดสอบครั้งนี้ รายงานระบุว่า เซบาสเตียน ทรัม (Sebastian Thrum) ผู้ก่อตั้งแผนกงานพิเศษของกูเกิลอย่าง “กูเกิลเอ็กซ์” (Google X) ซึ่งปัจจุบันนั่งเก้าอี้ซีอีโอใหญ่ Kitty Hawk ได้จับมือกับเฟรด เรด (Fred Reid) ซีอีโอบริษัทเซไฟร์แอร์เวิร์กส์ (Zephyr Airworks) ในฐานะผู้ให้บริการของ Kitty Hawk ในนิวซีแลนด์ โดย Fred มีดีกรีเป็นอดีตซีอีโอสายการบินเวอร์จินอเมริกา (Virgin America) มาก่อน

จุดนี้รายงานระบุว่า เหตุผลที่ทำให้ Kitty Hawk เลือกนิวซีแลนด์เป็นเวทีทดสอบบริการเพราะกฏหมายที่สนับสนุนการทดสอบมากกว่าในสหรัฐฯ โดยแอมะซอน (Amazon) ก็ทดสอบอากาศยานของตัวเองที่อังกฤษ ขณะที่กูเกิลก็ทดสอบอากาศยานแล้วที่ออสเตรเลีย

การเริ่มทดสอบของ Kitty Hawk ถือเป็นข่าวที่โลกให้ความสนใจ เนื่องจาก Kitty Hawk เป็นบริษัทที่ได้รับเงินทุนจาก Larry Page ซึ่งเป็นผู้ร่วมก่อตั้ง Google และปัจจุบันนั่งเก้าอี้เป็นผู้บริหารระดับสูงของบริษัทแม่ Google อย่างอัลฟาเบ็ต (Alphabet)

สำหรับ Cora อากาศยานที่ได้ชื่อว่าเป็น “แท็กซี่บินได้” นั้นถูกระบุว่ามีจุดเด่นเรื่องเสียงรบกวนที่น้อยเพราะชุดใบพัดขนาดเล็กที่ปีกเครื่อง โดยแต่ละปีกที่สามารถถอดออกได้เหมือนเฮลิคอปเตอร์ ลักษณะการบินเหมือนเครื่องบิน จุดนี้ไม่ชัดเจนว่าแท็กซี่บินได้นี้มี “นักบิน” ประจำการในเครื่องอยู่หรือไม่

อีกสิ่งน่าสนใจจากการทดสอบนี้ คือการส่งสัญญาณของ Kitty Hawk ว่ากำลังอยู่ในช่วงพร้อมเติบโต หลังจากล้มลุกคลุกคลานเพราะขาดแคลนทุน โดยนอกจากการสนับสนุนทางการเงินของผู้ก่อตั้งกูเกิล เมื่อรวมกับดีกรีของ Sebastian Thrun ซึ่งเป็นผู้ช่วยเริ่มต้นหน่วยธุรกิจรถยนต์ไร้คนขับของ Google และรูปแบบใหม่ของรถแท็กซี่บินได้ที่ใช้พลังงานไฟฟ้า ทำให้โครงการนี้ถูกมองว่ามีความแตกต่างจากโครงการรถบินได้ที่ชาวออนไลน์อาจเคยเห็นเมื่อปีที่แล้ว

วิดีโอดังกล่าวเป็นวิดีโอไวรัสที่ฉายภาพเครื่องบิน (พร้อมนักบินเดี่ยว) กำลังทดสอบการบินอยู่เหนือน้ำ ผู้สนใจสามารถรับชมได้จากด้านล่าง

ไม่แน่ นี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของระบบเครือข่ายรถแท็กซี่ในอากาศ ซึ่งเป็นโครงการที่มีข่าวว่าอูเบอร์ (Uber) กำลังวางแผนที่จะทำ ซึ่งทั้งหมดนี้ Larry Page ของ Google เริ่มลงมือไปก่อนเรียบร้อยแล้ว 

เบื้องต้นสื่อในนิวซีแลนด์รายงานแล้วว่า จาซินดา อาร์เดิร์น (Jacinda Ardern) นายกรัฐมนตรีนิวซีแลนด์จะแถลงการณ์การบรรลุข้อตกลงในการทดสอบเครื่องบินอิสระของ Kitty Hawk อย่างเป็นทางการในเร็ววันนี้ คาดว่าจะนำไปสู่การให้บริการเครือข่ายแท็กซี่บินได้ในนิวซีแลนด์อย่างเร็ว 3 ปีข้างหน้า.

ที่มา : mgronline.com/cyberbiz/detail/9610000025500