SpaceX ประกาศจับมือเซ็นสัญญากับสตาร์ทอัพ Axiom Space เพื่อส่งนักท่องเที่ยวขึ้นอวกาศภายในครึ่งปีหลังปี 2021 โดยวางโปรแกรมทัวร์ยาว 8 วันในสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS)
SpaceX เซ็นสัญญากับ Axiom Space ขายทัวร์ไปอวกาศสำหรับนักท่องเที่ยว นักวิจัย และนักบินอวกาศจากต่างประเทศ ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับ NASA โดยทัวร์โปรแกรมนี้จะพานักท่องเที่ยวบินไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) อยู่ที่นั่นเป็นเวลา 8 วัน ก่อนจะกลับมายังพื้นโลก
แต่ละเที่ยวบินสามารถจุผู้โดยสารได้ 3 คนเท่านั้น โดยจะบินไปกับยานอวกาศ Crew Dragon ของ SpaceX ซึ่งเป็นยานอวกาศระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 13 ฟุต โดยมีผู้ควบคุมอากาศยานที่ผ่านการฝึกฝนแล้วบินไปด้วย 1 คน
ทั้งนี้ ทั้งสองบริษัทขอไม่เปิดเผยรายละเอียดราคาทัวร์ แต่ก่อนหน้านี้ทัวร์อวกาศที่เคยไปเยือน ISS สนนราคาหลักสิบล้านเหรียญสหรัฐต่อคน
การเซ็นดีลกับ Axiom Space เป็นดีลที่สองของ SpaceX ในการจัดทัวร์อวกาศ ก่อนหน้านี้ SpaceX ผู้พัฒนายานอวกาศเอกชน เพิ่งจะประกาศดีลกับ Space Adventures เพื่อทำทัวร์ขึ้นยานอวกาศโคจรรอบโลก โดยบริษัท Space Adventures เป็นผู้มีประสบการณ์ในการจัดทัวร์อวกาศ บริษัทนี้เคยจัดทริปมาแล้ว 8 ครั้งระหว่างปี 2001-2009 เพื่อพานักท่องเที่ยวมหาเศรษฐีไปเทียบท่า ISS แต่ทริปทั้งหมดนั้นใช้การขอโดยสารไปกับยานอวกาศ Soyuz ของรัสเซีย
ดังนั้นถ้าหากทัวร์ของ Axiom ร่วมกับ SpaceX สำเร็จตามเป้าหมาย จะเป็นยานอวกาศท่องเที่ยวรายแรกของสหรัฐฯ ที่ได้เข้าไปเทียบท่า ISS (แต่ไม่ใช่รายแรกของโลก)
ISS นั้นเป็นสถานีทดลองอวกาศขนาดยักษ์ ภายในมีนักบินอวกาศทั้งจากสหรัฐฯ และประเทศอื่นๆ อีกหลายสิบประเทศที่ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันขึ้นไปทำงานตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา และ NASA มีความสนใจที่จะเปิดให้ สถานี ISS สามารถทำกิจกรรมเชิงพาณิชย์ได้มากขึ้น ทำให้ปีที่ผ่านมา NASA เปิดเผยว่าองค์กรจะอนุญาตให้มีทัวร์นักบินอวกาศเอกชนสามารถเข้าไปเยือน ISS ได้ปีละ 2 ครั้ง
อย่างไรก็ตาม แม้จะประกาศดีลกันอย่างชื่นมื่น แต่ต้องไม่ลืมว่าก่อนหน้านี้ก็มีหลายบริษัทที่ต้อง ‘ผิดหวัง’ มาแล้ว ตัวอย่างเช่นบริษัท Bigelow Aerospace ที่จะใช้ยาน Crew Dragon ของ SpaceX บินไปเทียบท่า ISS โดยตั้งราคาตั๋วไว้ถึง 52 ล้านเหรียญสหรัฐ แต่สุดท้ายแผนของพวกเขากลับถูกยกเลิก
การแข่งขันในอุตสาหกรรมท่องเที่ยวอวกาศยังต้องลุ้นกันต่อว่าใครจะได้เป็นผู้นำ โดยนอกจาก SpaceX แล้วยังมีอีกสองบริษัทอเมริกันที่แข่งขันกันอยู่ ได้แก่ Virgin Galactic และ Blue Origin ซึ่งทั้งคู่ประกาศไปก่อนหน้านี้ว่าจะจัดทัวร์อวกาศระยะสั้นบินสูง 60 ไมล์เหนือพื้นโลกเพื่อให้เห็นทัศนียภาพของดาวโลกจากภายนอกและสัมผัสสภาวะไร้น้ำหนักไม่กี่นาทีก่อนบินกลับ
