ผลการศึกษาจากสถาบันมะเร็งแห่งชาติ (INT) ในนครมิลานของอิตาลี ซึ่งเผยแพร่เมื่อวันอาทิตย์ที่ 15 พ.ย. ระบุว่าเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ ที่ก่อโรค COVID-19 อาจวนเวียนอยู่ในอิตาลีตั้งแต่เดือนกันยายน 2019 ซึ่งนับเป็นเวลา 3 เดือนก่อนเชื้อไวรัสฯ จะถูกพบในจีนครั้งแรก
หากข้อมูลดังกล่าวเป็นจริง นั่นหมายความว่าเชื้อไวรัสฯ อาจปรากฏในอิตาลีนาน 3 เดือนก่อนจีนรายงานการพบเชื้อไวรัสฯ ครั้งแรกในเดือนธันวาคม 2019 และนาน 5 เดือนก่อนอิตาลีตรวจพบผู้ป่วยรายแรกอย่างเป็นทางการในวันที่ 21 ก.พ. 2020
งานวิจัยของสถาบันฯ ระบุว่า 11.6% ของอาสาสมัครสุขภาพแข็งแรง จำนวน 959 คน เข้าร่วมการทดลองตรวจคัดกรองมะเร็งปอดระหว่างเดือนกันยายน 2019 ถึงมีนาคม 2020 มีแอนติบอดีโรค COVID-19 ตั้งแต่ก่อนเดือนกุมภาพันธ์
จิโอวานนี อะโพโลน ผู้เขียนร่วมของงานวิจัยครั้งนี้ กล่าวว่ามีผู้ป่วยจากการศึกษาข้างต้นป่วยตั้งแต่สัปดาห์แรกของเดือนตุลาคมปีก่อน จำนวน 4 ราย ซึ่งหมายความว่ากลุ่มคนเหล่านี้ติดเชื้อตั้งแต่เดือนกันยายนแล้ว
ก่อนหน้านี้แคว้นลอมบาร์ดีทางตอนเหนือ มีนครมิลานเป็นเมืองเอก และเป็นสถานที่ที่เกิดการระบาดใหญ่แห่งแรกเมื่อช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์ รายงานพบผู้ป่วยไข้หวัดรุนแรง และปอดอักเสบมากผิดปกติในช่วงไตรมาสสุดท้ายของปี 2019 บ่งชี้ว่าโรค COVID-19 อาจวนเวียนอยู่ในอิตาลีนานกว่าที่เคยคาดการณ์ไว้
