กลางเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา iQiyi (爱奇艺; อ้ายฉีอี้) บริษัทวิดีโอสตรีมมิ่ง แพลตฟอร์มให้บริการละครออนไลน์ยักษ์ใหญ่ที่ได้ชื่อว่าเป็นเสมือน Netflix เมืองจีน สร้างสถิติอันน่าตกตะลึงด้วยละครย้อนยุคสมัยราชวงศ์ชิง เรื่อง เหยียนสี่กงเลี่ยว์ (The Story of Yanxi Palace / 延禧攻略) ที่สามารถดึงยอดผู้เข้าชมได้สูงถึง 530 ล้านครั้งในวันเดียว (ในวันที่ 12 สิงหาคม 2561) ซึ่งถือเป็นตัวเลขสูงสุดเป็นประวัติการณ์ของจีน และเป็นตัวเลขมหาศาลเกือบครึ่งของประชากรในประเทศจีนที่มีราว 1,300 ล้านคน
The Story of Yanxi Palace หรือ เรื่องราวในวังเหยียนสี่ เป็นผลงานสร้างร่วมกันของ iQiyi และ ฮวนอี๋ว์ ฟิล์ม (Huanyu Film) เป็นเรื่องราวดราม่าอิงประวัติศาสตร์ในสมัยราชวงศ์ชิง ยุคจักรพรรดิเฉียงหลง (ค.ศ.1711 – 1799) ของหญิงสาวผู้เฉลียวฉลาดที่แฝงตัวเข้ามาในวังหลวงในฐานะสาวใช้เพื่อสืบหาสาเหตุการตายของพี่สาว ท่ามกลางการต่อสู้แย่งชิงของบรรดานางสนมที่ร้ายกาจ นำแสดงโดย ฉิน หลัน, เนี่ย หย่วน, อู๋จิ่นเหยียนและเสอซือมั่น
ตัวอย่างภาพยนตร์ The Story of Yanxi Palace
จากผู้จัดการสถิติและระบบตั๋วออนไลน์ “เมาเหยี่ยน (Maoyan/猫眼) รายงานว่าละครยอดฮิตผู้สร้างมาตรฐานใหม่ให้กับ iQiyi เรื่องนี้ มียอดเข้าชมรวมทั้งสิ้น เท่ากับ 5,600 ล้านวิว นับตั้งแต่ออกอากาศในเดือนกรกฎาคม 2561 หรือเฉลี่ย 130 ล้านวิวในแต่ละตอน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพล็อตเรื่องดราม่าอิงประวัติศาสตร์ยังคงได้รับการตอบรับอย่างดีมากในหมู่ผู้ชมชาวจีน
นอกจากนี้ iQiyi ยังเปิดเผยว่า TVB แห่งฮ่องกง ได้ซื้อลิขสิทธิ์ออกอากาศ The Story of Yanxi Palace ในฮ่องกง มาเก๊า สิงคโปร์ และมาเลเซีย ขณะที่มีข้อตกลงการเผยแพร่ที่คล้ายกัน ระหว่างช่องสถานีโทรทัศน์กับแพลตฟอร์มในประเทศต่างๆ ได้แก่ เกาหลีใต้ ไต้หวัน ญี่ปุ่น ไทย อินโดนีเซีย และเวียดนาม
ความสำเร็จดังกล่าวของ iQiyi บริษัทลูกในเครือไป่ตู้ เสิร์ชเอ็นจินอันดับ 1 ของประเทศจีนถือเป็นเรื่องราวดีๆ หลังจากช่วงเวลายากลำบากเมื่อครั้งที่ iQiyi ตัดสินใจทำไอพีโอ เข้าตลาดหุ้นวอลล์สตรีท เมื่อวันที่ 30 มีนาคมที่ผ่านมา โดยการเข้าเทรดวันแรกบนตลาดแนสแด็ก หุ้น iQiyi โชว์ฟอร์มไม่สวยงามอย่างใจคิด เพราะบริษัทเปิดตัวในตลาดหุ้นด้วยมูลค่า 2.25 พันล้านเหรียญสหรัฐ โดยปิดตลาดวันแรกราคาตกลงไปอยู่ที่ 15.55 เหรียญสหรัฐ จากราคาเปิด 18 เหรียญสหรัฐ หรือราคาร่วงลง 13.6% ทำให้นักลงทุนต่างพากันวิตกกังวลถึงอนาคตของ iQiyi ซึ่งได้รับฉายาว่าเน็ตฟลิกซ์แห่งเมืองจีน (China’s Netflix)
ขณะที่คู่แข่งยักษ์ใหญ่อีกสองเจ้า ทั้ง Tencent และ Alibaba ล้วนมีช่องทางอื่นในการดึงดูดสมาชิก ตัวอย่างเช่นการ์ดที่สามารถใช้เข้าชมฟรี หรือเป็นสมาชิกรายเดือนและรายปีได้เมื่อเข้าร่วมกิจกรรมต่างๆ เป็นต้น ขณะที่ iQiyi ไม่มี ณ ปัจจุบันจึงต้องเอาจุดเด่นด้านเนื้อหาเข้าสู้เพียงอย่างเดียว
กระนั้น ก่อนหน้าที่จะเข้าตลาด กง อี่ว์ (龚宇) ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของ iQiyi เคยกล่าวผ่านสื่อว่า iQiyi หวังที่จะลงทุนเพิ่มเติมและไม่แสวงหาผลกำไรในระยะสั้น ซึ่งเป็นแนวทางที่สอดคล้องกับเป้าหมายของการเป็นบริษัทที่ขับเคลื่อนด้วยเทคโนโลยี
ตามข้อมูลที่เปิดเผยสาธารณะ iQiyi มีสมาชิกที่จ่ายเงินเพื่อรับชม (Paid Subscribers) จำนวน 50.8 ล้านคนเมื่อสิ้นปี พ.ศ.2560 และเพิ่มทะลุ 60.1 ล้านคนเมื่อสิ้นเดือนกุมภาพันธ์ 2561 หมายความว่าจำนวนสมาชิกที่ชำระเงินเพิ่มขึ้น 9.3 ล้านคนในช่วงเวลาเพียงสองเดือนแรกของปีนี้ ซึ่งถือเป็นแนวโน้มที่ดีมาก เมื่อเปรียบเทียบกับแพลตฟอร์มวิดีโอที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกาอย่างเน็ตฟลิกซ์ (Netflix) ที่เพิ่งประกาศผลประกอบการไตรมาสแรกปี 2561 โดยในรายงานระบุว่ามีจำนวนสมาชิกจ่ายเงินเพิ่มขึ้นจำนวน 7.41 ล้านคน ในไตรมาสแรกที่ผ่านมา ทำให้ยอดสมาชิกที่จ่ายเงินชมทั้งหมดของเน็ตฟลิกซ์เพิ่มขึ้นทะลุ 125 ล้านคน ซึ่งถือว่ามากกว่าเคเบิลทีวีแบบบอกรับสมาชิกทุกเจ้าบนโลกนี้
เมื่อหันไปดู รายงานผลประกอบการไตรมาสแรกปี 2018 ของ iQiyi เองที่ออกมาเมื่อเดือน เมษายน 2561 หลังเข้าตลาดก็ถือว่าไม่ขี้เหร่ โดยระบุว่า รายได้รวมของบริษัทสตรีมมิ่งวิดีโอยักษ์ใหญ่รายนี้ อยู่ที่ 4,900 ล้านหยวน (778 ล้านเหรียญสหรัฐ) เพิ่มขึ้น 57% เมื่อเทียบกับปีก่อน ขณะที่ผลขาดทุนสุทธิอยู่ที่ 396 ล้านหยวน (63.1 ล้านเหรียญสหรัฐ) ลดลงจาก 1,100 ล้านหยวนในช่วงเดียวกันของปีก่อน ส่วนประมาณการไตรมาสที่สองของปี 2561 คาดว่าบริษัทจะมีรายได้รวมอยู่ระหว่าง 5,800-6,040 ล้านหยวน (924-963 ล้านเหรียญสหรัฐ) หรือเพิ่มขึ้น 42-48% เมื่อเทียบเป็นรายปี
ก่อนหน้านี้ละครพีเรียด แนวดราม่าอิงประวัติศาสตร์ของจีนที่เคยสร้างทำสถิติอย่างเช่น The Legend of Zhenhuan (เจินหวน จอมนางคู่แผ่นดิน) ซึ่งออกฉายในปี ค.ศ.2011 ก็เคยทำสถิติมีผู้ชมออนไลน์รวมมากถึง 6,800 ล้านวิวมาก่อน ขณะที่ The Legend of MiYue ซึ่งเป็นละครย้อนยุคไปในยุคจ้านกั๋ว หรือ สงครามรณรัฐของจีนที่ออกฉายในปี ค.ศ.2015 ก็เคยทำยอดรวมผู้ชมได้ทะลุ 1 หมื่นล้านวิวมาแล้ว
ปัจจุบันจีนถือเป็นประเทศที่มีประชากรบนโลกออนไลน์มากที่สุดในโลกกว่า 770 ล้านคน และเม็ดเงินโฆษณาในตลาดวิดีโอสตรีมมิ่งก็ทะลุหลัก 95,000 ล้านหยวน หรือราว 457,000 ล้านบาท ไปเรียบร้อยแล้ว โดยในปี ค.ศ.2020 หรืออีกสองปีข้างหน้า ตัวเลขดังกล่าวน่าจะเพิ่มขึ้นแตะ 200,000 ล้านหยวน หรือ 962,000 ล้านบาท จากข้อมูลของ iResearch
เม็ดเงินโฆษณาดังกล่าว ผลักดันให้เกิดการแข่งขันกันอย่างรุนแรง ในหมู่ผู้นำการให้บริการวิดีโอสตรีมมิ่งในจีน คือ iQiyi, Tencent Video และ Youkou Tudou โดยล่าสุดเซาธ์ไชน่า มอร์นิ่ง โพสต์ สื่อดังของฮ่องกงเปิดเผยว่า มีการเสนอค่าตัวให้กับดาราโทรทัศน์ในจีนถึง 1 ล้านหยวน (ราว 4.8 ล้านบาท) ต่อการปรากฏตัวบนละคร/ซีรีส์เพียง 1 ตอน ส่งผลให้ดาราโทรทัศน์จีนชื่อดังอาจทำรายได้มากถึง 50 ล้านหยวน (ราว 240 ล้านบาท) ต่อการแสดงละครเพียงหนึ่งเรื่อง
สำหรับละครเรื่อง The Story of Yanxi Palace มีทั้งสิ้น 70 ตอน ในประเทศจีน ปล่อยตอนใหม่บนแพลตฟอร์ม iQiyi สัปดาห์ละ 2 วัน คือ วันอังคารและวันอาทิตย์ เริ่มฉายตอนแรกในวันที่ 19 กรกฎาคมที่ผ่านมา และจะแพร่ภาพตอนสุดท้ายในวันที่ 28 สิงหาคม 2561 นี้ สำหรับสมาชิกที่จ่ายเงินเพื่อรับชม.
