Walmart ยังคงเดินหน้าทดลองการใช้นวัตกรรมในธุรกิจรีเทล ล่าสุดเปิดโครงการนำร่องร่วมกับ Cruise ในเครือ General Motors (GM) นำรถยนต์ไฟฟ้าขับเคลื่อนอัตโนมัติไร้คนขับ มาเป็นเครื่องมือเดลิเวอรี่สินค้าอุปโภคบริโภค โดยจะทดสอบในรัฐแอริโซนา
“ทอม วาร์ด” รองประธานอาวุโสด้านผลิตภัณฑ์ลูกค้า Walmart ประกาศในบล็อกโพสต์ของเขาว่า โครงการนำร่องของ Walmart กับ Cruise จะเริ่มต้นในช่วงต้นปี 2021 บริเวณพื้นที่เมืองสก็อตส์เดล รัฐแอริโซนา ทางตะวันตกของสหรัฐฯ
โดยรถยนต์ที่ใช้ในโครงการนี้จะเป็นรถยนต์ไฟฟ้า และจะชาร์จไฟจากแหล่งพลังงานหมุนเวียนเท่านั้นด้วย เพื่อให้ตรงกับนโยบายบริษัทซึ่งมุ่งสู่การลดการปล่อยคาร์บอน
คอนเซ็ปต์ของบริการนี้คือต้องการให้ลูกค้าสามารถสั่งสินค้าจากร้านในท้องถิ่น และรถยนต์ของ Walmart จะนำสินค้าไปส่งให้เอง โดยเป็นรถยนต์แบบไร้คนขับเพื่อลดการสัมผัสของคนกับสินค้า “เทคโนโลยีนี้ไม่เพียงมีศักยภาพในการประหยัดเงินและเวลาให้กับลูกค้า แต่ยังมีส่วนช่วยสิ่งแวดล้อมโลกด้วย เทคโนโลยีเช่นนี้เป็นสิ่งที่เราต้องการศึกษาเพิ่มเติม” วาร์ดกล่าว
ขณะนี้ Walmart ยังไม่ประกาศว่าหน่วยรถยนต์ไร้คนขับในโครงการนี้จะมีทั้งหมดกี่คัน และลงทุนไปทั้งหมดเท่าไหร่แต่โครงการร่วมกับ Cruise ไม่ใช่โครงการแรกของ Walmart ก่อนหน้านี้ในปี 2018 บริษัทมีความร่วมมือกับ Waymo บริษัทในเครือเดียวกับ Google เพื่อใช้รถยนต์ไร้คนขับส่งของมาแล้ว (ในโครงการดังกล่าว บริษัทเลือกใช้รถตู้ขนาดเล็ก Pacifica และเป็นรถระบบไฮบริดที่ใช้ไฟฟ้าเป็นบางส่วน)
โรคระบาด COVID-19 ที่เกิดขึ้นในปีนี้เป็นตัวแปรสำคัญที่มีผลกับแผนของรถยนต์ไร้คนขับอย่าง Cruise และ Waymo จากเดิมที่มองว่าจะมุ่งเป้าเป็นแท็กซี่ขนส่งผู้โดยสาร กลับกลายมามีจุดแข็งในระบบเดลิเวอรี่และโลจิสติกส์แทน เพราะลูกค้าต้องการการขนส่งที่ถูกสัมผัสจากคนน้อยที่สุด
ยกตัวอย่างเช่น Waymo เริ่มมีให้บริการชื่อ “Via” ที่สามารถไปรับพัสดุจากร้านรับส่งพัสดุ UPS ได้ หรือบริษัทสตาร์ทอัพ Nuro สามารถระดมทุนได้สำเร็จเพื่อทำธุรกิจหุ่นยนต์เดลิเวอรี่อย่างต่อเนื่อง
- Walmart เลิกใช้ “หุ่นยนต์” เช็กสต๊อกสินค้าบนชั้นวาง กลับมาพึ่งพา “แรงงานมนุษย์”
- ซูเปอร์ฯ ลอยฟ้า! Walmart ทดลองใช้ “โดรน” ส่งสินค้าจากห้างฯ ตรงถึงหน้าบ้าน
นอกจากนี้ ในอีกฟากโลกคือที่ประเทศจีน สำนักข่าวซินหัวเพิ่งมีรายงานว่า มีบริษัทกำลังทดลองใช้รถส่งอาหารเดลิเวอรี่แบบไร้คนขับ จำนวน 4 คัน ที่นิคมนวัตกรรมหูหลี่ เมืองเซี่ยเหมิน ทางตะวันออกเฉียงใต้ของจีน โดยรถดังกล่าวเป็นรถที่ออกแบบมาเพื่อขนส่งอาหารโดยเฉพาะ มีการติดตั้งระบบอุ่นร้อนภายใน และผู้สั่งเพียงสแกน QR CODE ชำระเงินก็รับอาหารออกจากรถได้ทันที
แต่อย่าเพิ่งตกใจไปว่าหุ่นยนต์หรือเทคโนโลยีจะมาแทนที่มนุษย์ได้แบบฉับพลัน เพราะอาจจะยังไม่ถึงจังหวะที่เหมาะสม Walmart เองเพิ่งจะตัดสินใจยกเลิกใช้ “หุ่นยนต์เช็กสต๊อก” ไปในเดือนนี้เอง หลังทดลองมา 3 ปีแล้วพบว่าต้นทุนการใช้มนุษย์ยังถูกกว่า (ในเวลานี้) และลูกค้ามีปฏิกิริยาทางลบเมื่อพบหุ่นยนต์เช็กสต๊อกบนชั้นวางสินค้าในซูเปอร์มาร์เก็ต
อย่างไรก็ตาม Walmart และอีกหลายธุรกิจรีเทลยักษ์ใหญ่ก็ยังไม่หยุดทดลองใช้สารพัดเทคโนโลยีที่จะทำให้ตนได้เปรียบในการแข่งขัน ดังนั้นต้องจับตาว่า “จังหวะ” ที่หุ่นยนต์จะมาแทนที่มนุษย์ได้ในแต่ละตำแหน่งจะเป็นเมื่อไหร่
